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초기 증상
알츠하이머병의 초기에는 증상이 미묘하게 나타나고 시간이 지남에 따라 점차 악화됩니다. 초기 증상은 최근 사건이나 대화를 회상할 때 기억의 공백을 느끼는 경우가 많습니다. 계획을 세우거나 문제를 해결하는 데 어려움을 겪을 수 있고, 재정을 관리하는 것이 쉽지 않거나, 한 때 잘 알고 있던 레시피를 기억해내는 것 조차 어려워할 수 있습니다. 익숙한 장소에 가는 것과 같은 일상적인 생활을 영위하는 것은 점점 더 어려워집니다. 시간이나 장소와 혼동이 있을 수 있고, 공간적 관계와 시각적 이미지를 이해하는 데 어려움이 있을 수 있으며, 이로 인해 운전에도 영향을 미칠 수 있습니다. 대화에 참여하는 데 어려움이 있을 수 있습니다. 상황에 맞는 올바른 단어를 찾는 것도 어려울 수 있으며, 이와 같은 언어 문제가 지속적으로 나타날 수 있습니다. 그리고 소지품을 잘 못 두거나, 그것을 찾기 위해 자신의 걸음을 되돌릴 수도 있습니다. 판단이나 의사 결정의 변화 또한 흔한 초기 증상입니다.
중기 증상
알츠하이머의 중간 단계에서, 증상들은 더 뚜렷해지고 악화됩니다. 기억 상실은 더욱 깊어집니다. 개인들은 종종 자신의 개인적인 역사의 중요한 세부사항들을 잊어버리고 심지어 가까운 가족이나 친구들조차 인식하지 못할 수 있습니다. 올바른 단어를 찾고 대화를 따라가는 데 점점 더 어려움을 겪으면서 의사소통 어려움은 더 심각해집니다. 중간 단계의 알츠하이머를 가진 사람들은 새로운 것을 배우거나 새로운 또는 예상치 못한 상황에 대처하는 데 어려움을 겪을 수 있습니다. 매일 해야할 일을 끝내는 것은 더 어려워지고, 종종 도움을 필요로 합니다. 그들은 점점 더 나쁜 판단력과 의사결정 능력을 보이며, 이는 중대한 오류로 이어질 수 있습니다. 수면 장애, 방황, 동요, 그리고 때때로 공격성을 포함하여, 행동의 변화는 더 두드러집니다. 종종 증가된 위험이 있습니다.
후기 증상
알츠하이머병의 말기에는 증상이 심각해지고 쇠약해집니다. 의사소통하는 능력을 상실하는 경우가 많으며 사랑하는 사람을 알아보지 못할 수도 있습니다. 신체적 능력이 또한 크게 저하됩니다. 걷기, 앉기 등 대부분의 활동에 도움이 필요할 수 있습니다. 움직일 수 없기 때문에, 폐렴과 같은 감염의 위험도 증가할 수 있습니다. 인지 능력이 계속 악화되어 거의 완전한 기억 상실로 이어지며, 주변 환경으로부터의 멀어지는 경험을 할 수 있습니다. 행동으로 인한 문제는 여전히 존재할 수 있지만, 신체능력이 약해짐에 따라 신체적 공격은 덜해집니다. 신체 기능에 대한 통제력이 상실되면서 요실금이 발생할 수 있습니다. 마지막 단계에서는 환자가 기본적인 사항까지 의존하게 되므로 대개 24시간 치료가 필요합니다. 이 단계는 간병인에게 매우 어려운 일입니다. 감정적으로 부담스럽고 육체적으로 힘들 수 있기 때문입니다.
알츠하이머의 치료법 및 관리조치
알츠하이머병 치료는 완치를 목표로 하지 않습니다. 증상의 진행을 늦추는 것을 목표로 합니다. 주로 약물처방을 통해 치료가 진행되며 콜린에스테라제 억제제(예: 도네페질 및 리바스티그민)와 NMDA 수용체 길항제(예: 메만틴)가 일반적으로 처방됩니다. 이 약물은 기억력, 학습 및 인지 기능을 개선하거나 뇌의 신경 전달 물질을 조절하여 증상 악화를 늦추어 줍니다. 약물 치료 외에도 행동 치료를 통해 우울증, 불안과 같은 관련 질환을 예방하고 관리합니다. 여기에는 환자의 행동을 개선하기 위한 전략이 구성되는 경우가 많습니다. 규칙적인 신체 운동, 균형 잡힌 식단, 적절한 수면, 적극적인 사회 활동 참여 등 생활 방식의 변화도 치료 계획의 일부로 포함됩니다. 이는 모두 뇌 건강을 유지하고 증상을 완화하는 데 도움이 됩니다. 인지 재활 치료 또한 뇌 기능을 강화하고, 일상생활을 보존하는 것을 목표로 합니다. 여기에는 일반적으로 기억 훈련, 문제 해결 능력 훈련 및 기타 인지 훈련이 포함됩니다. 알츠하이머병에 대한 적절한 치료법은 질병의 단계와 환자의 전반적인 상태에 따라 달라지므로, 개인의 필요에 가장 적합한 치료 계획을 세우기 위해서는 의료진과 상담하는 것이 중요합니다.